Chương 1: Hai lượng bạc

Cánh đồng xanh sẫm chìm trong làn sương mỏng ban mai, trên con đường nhỏ đan xen ngang dọc giữa ruộng xuất hiện một chiếc xe lừa lắc lắt lắc lư.

Lưng Thủy Vân Miểu tựa vào thành xe, hai tay bị sợi dây thừng thô ráp trói chặt, hằn lên hai vệt đỏ sâu hoắm, bên dưới truyền đến tiếng xóc nảy dội lên bần bật.

Chẳng phải đêm qua cô còn đang làm thêm giờ trong phòng thí nghiệm sao, thế nào lại đột ngột xuất hiện ở nơi này?

Đầu Thủy Vân Miểu chợt vang lên một tiếng ù, một đoạn ký ức vốn không thuộc về cô trào dâng.

Người vốn sống trong thân xác này xuất thân từ gia đình quan lại, người mẹ vì cải cách biến pháp thất bại, trót đắc tội với quyền quý đương triều, cô và em gái đều bị tước bỏ công danh, cả nhà bị đày đến miền Bắc giá rét.

Trên đường lưu đày, mẹ và em gái của cô lần lượt mắc bệnh, tiền bạc đã tiêu sạch từ lâu, mắt thấy sắp bệnh chết, cô đành tự bán mình cho mụ môi giới với giá một quan tiền để mua thuốc cứu mạng cho người nhà.

Mụ môi giới thấy cô có chút nhan sắc, vốn định tay chuyền tay bán cho nhà giàu có ở địa phương làm người hầu, nhưng trên đường đi Thủy Vân Miểu không may trúng phải bệnh cảm lạnh nặng, khí huyết hai ngả đều hư, bệnh đổ gục như núi đè, chẳng mấy chốc đã hơi tàn lực kiệt.

Trôi dạt từ Kinh Châu đến Thương Châu, kinh qua biết bao quận trấn lớn nhỏ, mụ môi giới vẫn chẳng thể bán Thủy Vân Miểu đi đâu được, cũng chẳng buồn bỏ thêm tiền bạc ra chữa bệnh cho cô.

Bệnh tình của Thủy Vân Miểu vì thế mà ngày một nặng thêm, mắt thấy sắp chết gí trong tay mình, mụ đành phải tìm cách mau chóng đẩy đi cho khuất mắt.

Lòng Thủy Vân Miểu cười khổ, cô chỉ còn thiếu đúng một tháng nữa là nhận bằng tiến sĩ, sớm biết sẽ xuyên không thế này thì đã chẳng liều mạng đến thế.

Chẳng biết mụ môi giới định bán mình đến đâu, Thủy Vân Miểu đảo mắt nhìn quanh, bốn bề đều là cảnh tượng hoang vắng tiêu điều.

Nói theo dòng nước uốn lượn ngoằn ngoèo, thấp thoáng xa xa mới thấy vài chòm khói bếp mong manh.

Cô còn đang tính toán làm sao để thoát thân, một cơn choáng váng kiệt sức đột nhiên xông thẳng lên cơ thể.

Tay Thủy Vân Miểu bám chặt lấy thùng xe mới không khiến bản thân ngất xỉu tại chỗ.

Dầm mưa dãi nắng long đầm lâu ngày, lại thêm khí huyết hư hao, hơi lạnh xông vào tận phổi, lúc này đôi mắt cô đã hoàn toàn chẳng còn nhìn thấy gì nữa.

Thùng xe bỗng nhẹ hẫng, con lừa khịt khịt mũi, mụ môi giới vai mập eo tròn nhảy tót từ trên xe lừa xuống.

Mụ phủi phủi lớp bụi bẩn trên vạt váy thô, ngẩng đầu thấy ở đầu thôn có người đang đứng chờ, liền dắt dây cương lừa rảo bước đi tới.

"Bác Tống, chờ lâu rồi phải không, tôi vừa nghe bác cần người là lập tức chở tới cho bác ngay đấy."

Mụ môi giới cười đến mức nếp nhăn trên mặt nở bung như hoa, mụ nâng cằm Thủy Vân Miểu lên, lấy khăn tay ra sức lau lấy lau để mấy lượt lớp bụi trên mặt cô.

"Bác nhìn gương mặt này xem, mười làng tám xã kiếm không ra người phụ nữ nào xinh đẹp hơn thế này đâu, cũng nhờ tình nghĩa giữa tôi với bác tốt đẹp nên mới đặc biệt để dành cho bác đấy."

Tống Xuân Hoa nhìn thấy nhan sắc xuất chúng của Thủy Vân Miểu thì không khỏi ngẩn người.

Nhưng khi thấy sắc hồng bất thường trên mặt cô, khóe miệng bà ta lập tức trĩu xuống, mặt đầy vẻ chán chường chối bỏ.

"Đẹp đẽ thì có tác dụng gì, e là cái thứ bệnh tật dặt dẹo, rước về lại phải tốn tiền chữa bệnh cho nó, phải là đứa siêng năng tháo vát thì sau này mới chăm sóc tốt cho Tam Nương nhà chúng tôi được!"

Mụ môi giới dẻo mồm khua môi múa mép: "Bác à, trên đời này làm gì có ai thập toàn thập mỹ, bệnh này tôi thấy dễ chữa lắm, chỉ là cảm lạnh thông thường thôi, về nhà sắc chút nước gừng uống vào là khỏi ngay."

"Bác xem vóc dáng này xem, cao hơn hẳn con gái bình thường trong thôn, làm việc chắc chắn không vấn đề gì, bác về nhà dạy dỗ lại vài trận là đâu vào đấy hết."

Mặc cho mụ môi giới nói tới mức trời hoa rơi rụng, Tống Xuân Hoa vẫn bán tín bán nghi, tiến lại gần hai bước rồi nắm lấy tay Thủy Vân Miểu.

Đôi tay này nhìn khớp xương rõ ràng, trông như người làm ruộng thạo nghề.

Thế nhưng vừa sờ vào lại thấy da thịt mịn màng mềm mại, nhìn qua là biết chưa từng đụng vào việc đồng ruộng bao giờ.

Sắc mặt Tống Xuân Hoa lập tức sầm xuống: "Tay cô gái này nhìn chẳng giống người biết làm việc, rước về nhà nhỡ chữa không khỏi bệnh, lại còn lây bệnh sang cho Tam Nương thì cái nhà này có sống nổi nữa không? Đứa này tôi không lấy, bà đổi đứa khác tốt hơn mang lại đây cho tôi!"

Tay Thủy Vân Miểu bị Tống Xuân Hoa hất mạnh ra, cơ thể yếu ớt chịu không nổi lực ép liền dồn dập ho lên dữ dội, lộ rõ bằng chứng không thể chối cãi của một kẻ bệnh tật dặt dẹo.

Mụ môi giới đã đi mấy chục dặm đường núi mới tha được người tới, vốn trông cậy bán được giá cao, mắt thấy Thủy Vân Miểu sắp không xong rồi, trên đường nhỡ mà chết thì một đồng cũng chẳng xơ múi được.

Mụ môi giới trơ tráo ghé sát tới, nhỏ giọng nói: "Bác à, bác mua không thiệt đâu, người ta ở trên thành mua nha hoàn cũng không có giá này đâu, nghe đâu cô ta còn biết chữ nghĩa nữa đấy, Tam Nương nhìn thấy bảo đảm sẽ ưng ý. Với lại người lành lặn thì đâu có giá này nữa, người ta có chỗ tốt hơn để đi chứ rảnh đâu mà về cái chốn này của chúng ta."

Mụ môi giới thấy Tống Xuân Hoa có chút xiêu lòng, liền kéo bà ta sang một bên thầm thì: "Hơn nữa Tam Nương vừa chăm chỉ vừa xinh đẹp, bác trót lòng nào để nó gá nghĩa với tên lưu manh làng Vương kia sao?"

Đông Nữ Quốc chiến tranh liên miên nhiều năm, khó khăn lắm mới chấm dứt được thời kỳ loạn lạc kéo dài trăm năm để nhân dân nghỉ ngơi hồi sức, triều đình đã ban hành hôn lệnh, phụ nữ đến tuổi trưởng thành bắt buộc phải thành thân lập gia đình.

Chẳng may mấy ngày trước, con gái nhỏ cùng chị cả lên núi đào dược liệu thì bị tên lưu manh ở địa phương để mắt tới. Tên lưu manh đó bình thường mê muội cờ bạc, ỷ vào gia thế có chút thế lực ở địa phương, mấy người con gái trong thôn vốn định tới nhà bà đề thân nhưng sau khi bị đe dọa thì chẳng ai dám bén mảng tới cửa nữa.

Tống Xuân Hoa đã từng này tuổi rồi, dù có liều cả cái mạng già này ra quyết đấu một sống một còn với tên lưu manh đó, bà cũng tuyệt đối không thể đẩy con gái vào hang hùm miệng cọp kia được.

Nhưng nếu bà chết đi rồi, đứa con gái nhỏ tính tình vốn ngây thơ mềm nắn xắn tẩu, lại càng không có ai che chở, chắc chắn sẽ bị người ta bắt nạt.

Tống Xuân Hoa dứt khoát tính toán, thà rằng tìm một người chồng ở rể, có thể trông chừng ngay trước mắt, sau này trong nhà có bà tọa trấn thì người rể này chẳng thể giật dây làm trò gì được, con gái nhỏ cũng có thể sống êm ấm cả đời.

Nhưng chẳng hiểu sao tin tức này lại lan truyền nhanh đến thế, ngay cả mụ môi giới cũng đã biết rồi.

Mụ môi giới trước khi tới đã cố tình thăm dò qua, vốn định hét giá thật cao để kiếm chác một món lớn, thấy Tống Xuân Hoa không dễ bị dụ dỗ liền vội xòe bàn tay ra ra hiệu một con số.

"Bây giờ chỉ cần chừng này thôi."

"Năm lượng bạc? Trên người nó bọc vàng chắc?"

"Đừng đi mà đừng đi, tôi lại bớt cho bác chút nữa, hai lượng năm tiền, bác cũng phải để tôi kiếm chút tiền nước trà chứ."

"Hai lượng, không thêm một đồng nào nữa!"

Mụ môi giới và Tống Xuân Hoa cùng nhau điểm chỉ vào tờ văn thư mua bán, cuối cùng cũng tống khứ được củ khoai nóng tay Thủy Vân Miểu này đi.

Mụ cầm lấy hai lượng bạc, kiểm tra thật giả kỹ càng xong liền cởi sợi dây thừng sau lưng Thủy Vân Miểu ra, hạ giọng nói: "Thủy cô nương, cô cũng đừng trách tôi lòng dạ đen tối, thế thời là vậy, cô nếu là người có phúc thì nhất định cũng có thể sống tốt thôi."

Thủy Vân Miểu bệnh tới mức chẳng còn chút sức lực nào, tai ù mắt lại chẳng nhìn thấy gì, vừa bước xuống xe lừa, một cơn gió lạnh vù vù thổi qua là lập tức ngất x xỉu ngay tại chỗ.

Mụ môi giới thấy Thủy Vân Miểu lại giở chứng đúng lúc mấu chốt, trong lòng thầm rủa xả muốn thò tay nhéo cho cô một phát để Thủy Vân Miểu tỉnh táo lại ngay, kẻo vịt đã tới miệng rồi lại bay mất.

Bàn tay mụ mới thò ra được một nửa thì đột nhiên bị một cánh tay thô to chắc nịch như thanh sắt chặn lại.

Tống Xuân Hoa liếc mụ môi giới một cái sắc lẹm, lập tức bế xóc Thủy Vân Miểu vào lòng.

Người đã mua về rồi thì chính là người của nhà bà, tuyệt đối không có chuyện để người ngoài bắt nạt người nhà mình.

Mười làng tám xã này, ai mà chẳng biết Tống Xuân Hoa bà là người không dễ đụng vào!

Lúc này Tống Xuân Hoa mới nhận ra thân hình cô gái này gầy guộc đến đáng thương, gió thổi một cái dường như cũng có thể cuốn bay đi mất, vóc dáng thì cao ráo, ngũ quan cũng ngay ngắn chỉn chu, sao lại là một cái khung rỗng tuếch thế này cơ chứ?

Tống Xuân Hoa đau lòng đến xót cả ruột, đây là số tiền cả nhà bà bận rộn suốt bốn mùa xuân hạ thu đông, mùa xuân đào rau dại, mùa thu bán lương thực, lúc rảnh rỗi thì đan dép cỏ làm đồ gỗ bán trứng gà, vất vả lắm mới tích góp từng đồng từng xum, vậy mà lại mua về một cái gối thêu hoa nhìn mà chẳng dùng được!

Số bạc này không thể uổng phí được, bà phải trả hàng!

Tống Xuân Hoa vừa ngẩng đầu lên thì thấy mụ môi giới đã nhảy tót lên xe lừa, nhét bạc vào ngực rồi quay đầu chạy mất hút.

Tống Xuân Hoa cuống lên muốn chết, quẳng Thủy Vân Miểu xuống đất rồi guồng chân gấp giáp đuổi theo phía trước, vừa chạy vừa gào to tên mụ môi giới.

Mụ môi giới nghe thấy tiếng Tống Xuân Hoa, quá rõ tiếng tăm của Tống Xuân Hoa ở quanh vùng này, nếu mà bị bắt lại thì chẳng phải sẽ bị bà ta xé xác ra mất.

Mụ rút roi ra, quất mạnh vào lưng con lừa: "Nhanh lên, tuyệt đối đừng để bà ta đuổi kịp!"

Con lừa bị quất roi đau đớn kêu lên thành tiếng, bốn chân tung thói chạy thục mạng như điên.

Hai chân Tống Xuân Hoa làm sao chạy lại bốn chân lừa, mệt đến thở không ra hơi, trong lòng lại càng căm tức đến nghiến răng nghiến lợi, không ngừng chửi rủa mụ môi giới thất đức.

Chửi đến khi mệt nhoài, bà mới nhớ ra Thủy Vân Miểu vừa bị mình ném lại trên mặt đất.

Bà vỗ đùi một cái đét, hai lượng bạc không thể cứ thế mà tự dưng bay mất được!

Tống Xuân Hoa lại đành vội vã chạy ngược trở về tìm, cũng may Thủy Vân Miểu đang ngất lịm trên mặt đất không thể bỏ chạy, nếu không đúng là mất cả chì lẫn chài.

Gió lạnh cắt da cắt thịt, bà cũng chẳng biết người này có cứu sống nổi không, trước mắt cứ cởi chiếc áo khoác ngoài trên người ra, bọc kín Thủy Vân Miểu từ đầu đến chân không để một chút gió lạnh nào lùa vào.

Tống Xuân Hoa làm việc đồng ruộng cả đời, có thừa sức lực xài không hết, bà ngó quanh hai bên thấy không có ai liền vác Thủy Vân Miểu một mạch về tận nhà.

Nhà họ Tống nằm ở ngay đầu thôn Đào Khê, là căn nhà đắp bằng đất nén, một gian nhà chính, hai bên là nhà phụ, ngoài ra còn có ba gian nhà ngang, trước cửa nhà trồng hai cây đào lớn.

Bên phải sân dùng rào tre quây thành một chuồng gà, bên trong nuôi mười mấy con gà, ngày nào cũng đẻ trứng, bên trái là chuồng lợn xếp bằng đá hộc, hai con lợn con đang ủ ủi máng ăn cơm.

Tống Xuân Hoa làm việc siêng năng, chẳng chịu ngồi yên bao giờ, bình thường làm ruộng quán xuyến việc nhà nên cuộc sống coi như cũng khá giả, ba đứa con gái trong nhà cũng đều chăm chỉ tháo vát, đứa nào cũng tự làm việc kiếm tiền được.

Hai năm nay kinh tế khá hơn một chút, bà mới dám bỏ tiền ra mua thêm một người về nhà.

Số tiền này vốn dĩ bà định tích góp để xây nhà gạch xanh mái ngói, nhưng vì hạnh phúc cả đời của con gái, bà đành phải làm như thế này.

Nghĩ tới số tiền bạc coi như đổ sông đổ biển, Tống Xuân Hoa đau đớn như dao cắt, lại chửi rủa mụ môi giới thêm mấy câu nữa thì trong lòng mới xuôi xuôi đôi chút.

Không thể nghĩ thêm nữa, nghĩ nữa thì ngày tháng chẳng sống nổi mất!

Bà bế Thủy Vân Miểu đặt lên giường, vội vàng đưa tay lên sờ trán cô.

Tay Tống Xuân Hoa thụt giật lùi lại, cái trán này nóng hổi như than hồng, nhỡ mà sốt đến hóa dại mất thì sao.

Bà vội vã ôm hết chăn mền trong nhà ra, đắp kín nệm dày lên người Thủy Vân Miểu.

Chỉ nấu nước gừng e là không ăn thua, còn phải uống chút thuốc mới được, nếu không vượt qua nổi thì sợ là sẽ chết ở nhà bà mất.

Tống Xuân Hoa đi đi lại lại đầy bất an, trong lòng còn đang đắn đo suy tính thì máy dệt vải ở gian nhà phụ chợt dừng tiếng lạch cạch.

"Mẹ, mẹ về rồi à?"

Tống Xuân Hoa nghe ra tiếng của con gái nhỏ liền đứng dậy đáp lại một tiếng.

"Tịch Nhi, con sang trong thôn tìm chị Tần nhà con đi, bảo chị ấy lấy cho ít thuốc trị cảm lạnh."

"Mẹ làm sao thế? Mẹ bị bệnh ạ?"

Đào Nguyệt Tịch vội vã đi vào phòng trong, thấy mẹ mình đang ngồi bên giường với đầy tâm sự.

Trên giường đang nằm một người như bước ra từ trong tranh, giữa hàng lông mày phảng phất chút kiêu sa lạnh nghịch, đẹp đến mức có phần thiếu chân thực.

Đào Nguyệt Tịch nhìn đến ngơ ngẩn cả người, bất giác nín chặt hơi thở.

Giọng nói thô ráp của Tống Xuân Hoa đúng lúc này bỗng dội vào tai cô.

"Mẹ không sao, con với hai chị con bình thường bớt làm mẹ tức giận thì mẹ còn sống thêm được mấy ngày!"

"Đây là người mẹ tìm về làm vợ cho con đấy, sau này cô ấy là người của con rồi. Cô ấy bệnh không nhẹ đâu, phải mau chóng chữa trị mới được, con mau đi tìm chị Tần qua đây ngay đi!"

Đào Nguyệt Tịch lại càng ngẩn người ra hơn nữa, ngơ ngác nhìn mẹ mình.